Ogni autunno, con l'accorciarsi delle ore di luce, le zanzare del genere Culex, principali vettori del virus del Nilo occidentale negli Stati Uniti, vanno in letargo. Tuttavia, un nuovo studio ha scoperto che persino le luci da giardino possono ritardare il sonno di queste zanzare, offrendo loro maggiori opportunità di pungere.
Lo studio, pubblicato di recente sul *Journal of Insect Physiology*, indica che la luce artificiale notturna compromette gravemente la capacità delle zanzare di andare in letargo, potenzialmente prolungando la stagione delle malattie man mano che le città diventano più luminose. Questo studio è molto convincente, ha affermato Dina Fonseca della Rutgers University.
Con l'arrivo dell'autunno, le larve di zanzara si schiudono e diventano adulte, accumulando energia e preparandosi a trascorrere l'inverno in luoghi freschi e bui come cantine e grotte. Gli scienziati sanno da tempo che la riduzione delle ore di luce è un segnale fondamentale per l'ibernazione delle zanzare, uno stato noto come diapausa.
Studi preliminari di laboratorio hanno dimostrato che la luce artificiale a bassa intensità può interferire con le zanzare e ritardarne la diapausa. Si verifica quindi lo stesso fenomeno anche negli ambienti più complessi delle città?
Per trovare una risposta, i ricercatori hanno posizionato piccoli contenitori per l'allevamento di larve di zanzara nei giardini delle abitazioni di Columbus, Ohio. Alcuni sono stati collocati direttamente sotto le luci esterne già presenti, mentre altri sono stati nascosti in angoli naturalmente bui degli stessi giardini. Dopo che le larve si sono sviluppate in zanzare adulte, i ricercatori hanno raccolto i contenitori per verificare se le zanzare al loro interno fossero entrate in diapausa o si trovassero ancora nella fase attiva di alimentazione ematica e riproduzione.
Lo studio ha dimostrato che a settembre la percentuale di zanzare allevate sotto luce che entravano in diapausa era circa un quarto di quella delle zanzare tenute al buio. A ottobre, il contrasto si è fatto ancora più marcato: tutte le zanzare tenute al buio entravano in diapausa, mentre il 59% delle zanzare esposte alla luce rimaneva attivo.
L'inquinamento luminoso ha un effetto inibitorio sull'ibernazione molto più forte della temperatura, ha affermato Lydia Fyie dell'Università del Maine, autrice principale dello studio. Anche livelli di luce di soli 0,87 lux (all'incirca equivalenti alla luce delle stelle di notte) sono stati sufficienti a innescare l'attività delle zanzare. Se le zanzare rimangono attive per periodi più lunghi, avranno maggiori opportunità di contrarre e trasmettere malattie. Ciò significa anche che un maggior numero di zanzare potrebbe riprodursi prima dell'inverno, portando a una popolazione di zanzare più numerosa la primavera successiva e a una popolazione più numerosa durante tutta l'estate.
Tuttavia, Fonseca sottolinea un limite fondamentale dello studio: non sono state utilizzate zanzare catturate in natura, bensì una popolazione di zanzare Culex allevate in laboratorio, riprodotte per diverse generazioni in condizioni artificiali e che potrebbero quindi presentare risposte diverse. Riconosce, tuttavia, che le zanzare Culex selvatiche sono molto poco collaborative in ambienti artificiali, il che rende estremamente difficile qualsiasi ricerca su di esse in laboratorio.
I ricercatori affermano che il prossimo passo sarà quello di condurre un monitoraggio stagionale a lungo termine delle popolazioni di zanzare selvatiche in ambienti con elevata e bassa luminosità, seguendo i cambiamenti nell'inizio e nella fine della loro diapausa nel corso di molti anni.
"Ci sono sempre più prove che la luce notturna abbia un impatto significativo sulla biologia e sul comportamento delle zanzare", afferma Katie Westby della Washington University di St. Louis. "Quante zanzare prolungheranno il loro periodo di attività e cosa questo significhi per il loro svernamento, resta ancora da capire."
