Le osservazioni satellitari mostrano che l'illuminazione notturna globale è aumentata a un tasso di circa il 2% all'anno dal 2014 al 2022. Sebbene le notti sulla Terra stiano diventando più luminose, questa tendenza è distribuita in modo molto disomogeneo. La ricerca correlata è stata pubblicata su *Nature* l'8 aprile.
[Didascalia dell'immagine: Questa immagine della Terra di notte mostra i cambiamenti nell'attività umana notturna. Crediti immagine: NASA Earth Observatory]
Sebbene l'aumento complessivo dell'illuminazione globale sia del 16%, ciò non significa che la luce stia aumentando in tutte le regioni, spiega Christopher Kyba dell'Università della Ruhr di Bochum, in Germania, uno degli autori dello studio. Abbiamo scoperto che la radiazione luminosa globale è aumentata del 34% nelle aree con maggiore illuminazione, ma questo è stato parzialmente compensato da una diminuzione del 18% della radiazione in altre aree.
Questi risultati indicano che i cambiamenti nell'illuminazione notturna sono più dinamici e regionali di quanto si pensasse in precedenza. La rapida urbanizzazione ha reso le notti più luminose in paesi come l'India. Al contrario, alcuni paesi industrializzati hanno registrato una diminuzione della radiazione luminosa, spesso correlata alla promozione dell'illuminazione a LED e a politiche volte a ridurre l'inquinamento luminoso.
Non tutti i cambiamenti sono graduali. In seguito allo scoppio del conflitto tra Russia e Ucraina, l'illuminazione notturna in Ucraina è diminuita significativamente. Anche la Francia ha registrato un calo notevole, con una diminuzione della luminosità notturna del 33%, poiché molte città hanno spento i lampioni dopo mezzanotte per risparmiare energia e ridurre l'inquinamento luminoso.
Nonostante le differenze regionali, la radiazione luminosa complessiva in Germania è rimasta pressoché invariata, ha affermato Kyba. Nelle aree in cui l'illuminazione è aumentata, la radiazione luminosa è aumentata dell'8,9%, mentre nelle aree in cui è diminuita, è diminuita del 9,2%.
I dati di monitoraggio satellitare mostrano che la radiazione luminosa notturna complessiva in tutta Europa è diminuita del 4%. Tuttavia, questa diminuzione potrebbe non rispecchiare la percezione umana, poiché i satelliti rilevano la luce in modo diverso dall'occhio umano.
Una svolta fondamentale in questo studio è stata l'utilizzo di dati notturni in tempo reale ad alta risoluzione. Le analisi precedenti si basavano su medie mensili o annuali, rendendo difficile cogliere sottili cambiamenti a breve termine o localizzati. "Nessuna analisi globale ha mai utilizzato dati notturni ad alta risoluzione", ha sottolineato Kyba.
Il team di ricerca ha inoltre utilizzato un nuovo algoritmo per correggere l'angolo di osservazione della Terra da parte dei satelliti. Ad esempio, le aree residenziali tendono ad essere più luminose se viste da una certa angolazione, mentre i centri urbani densamente popolati tendono ad essere più luminosi se visti direttamente dall'alto. L'integrazione di questi fattori rende più preciso il monitoraggio delle variazioni della radiazione luminosa.
Questo studio ha utilizzato i dati dei radiometri per immagini nel visibile e nell'infrarosso (VIRM) a bordo dei satelliti Suomi NPP, NOAA-20 e NOAA-21 della NOAA e della NASA, sia nelle bande diurne che notturne. Questi satelliti scattano in genere immagini tra l'1:00 e le 4:00 del mattino, ora locale, coprendo quasi tutte le aree comprese tra i 70°N e i 60°S di latitudine ogni notte. Ogni pixel dell'immagine rappresenta circa 0,5 chilometri quadrati.
Per garantire la precisione, i ricercatori hanno conteggiato solo le sorgenti luminose artificiali; i fenomeni naturali come gli incendi boschivi e le aurore boreali rilevati dai satelliti sono stati esclusi.
Comprendere i cambiamenti nell'illuminazione notturna è di importanza pratica. La luce è una delle principali fonti di consumo di elettricità durante la notte e l'inquinamento luminoso danneggia gli ecosistemi, ha affermato Kyba. Pertanto, comprendere le tendenze in entrambi i settori è fondamentale.
Nell'ambito della missione Earth Explorer 13 dell'Agenzia Spaziale Europea, Kyba sta guidando lo sviluppo di un nuovo satellite specificamente progettato per il monitoraggio dell'illuminazione notturna. Questo satellite è in grado di rilevare sorgenti luminose più deboli e di fornire una risoluzione più elevata, riducendo così l'incertezza nelle tendenze globali dell'illuminazione.
